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在大洋两岸几乎同时起步的两家太阳能电池企业，因为选择了不同的技术路线，轨迹是如此不同
如日方升的光伏产业，短短数年成就了两家年轻的世界级企业：中国的尚德太阳能、美国的First Solar公司。它们有类似的成长轨迹，又有迥异的基因。规模、成本、技术，当然还有运气，是它们的共同武器，可在具体成长路径上却大有不同。
2000年，37岁的澳洲博士施正荣来到江苏无锡。除了几页商业计划书，他两手空空，之前，他曾经在秦皇岛、大连、上海徘徊，可最终没有获得资金支持。这一次幸运之神终于降临，无锡市政府仅用了三个月的时间，即完成了项目接洽、论证、调查、股权谈判，并拉来8家当地国有企业，投资600万美元。2001年9月，尚德太阳能电力有限公司注册成立。
对看好施正荣的当地官员来说，这是一次豪赌。2000年中国电力不是紧缺，而是过剩。光伏发电在国内找不到需求，海外市场也没有大起色，商业前景难测。
而在大洋的彼岸，美国俄亥俄州匹斯堡市，风险投资家阿赫恩（Michael Ahearn）和施正荣一样陷入焦灼。他当时为沃尔玛继承者之一约翰・沃尔顿（John T. Walton）担任顾问，给后者寻找具有成长潜力的公司。就在1999年互联网投资异常火爆的时刻，阿赫恩却选中了一家不起眼的太阳能电池公司Solar Cells。他说服沃尔顿向Solar Cells投资4500万美元，随后给公司改了个霸气的名字――First Solar（第一太阳能），并自任CEO。
施正荣和阿赫恩较早预料到这个产业的未来，可实际上，他们手中并没有预言兑现的时间表。尽管美国、日本、瑞士、法国、意大利、西班牙、芬兰在21世纪之初都纷纷制定了光伏发展规划，终端市场却并未同步启动。1999年全球光伏产量为201.3兆瓦，两年后达到390.54兆瓦，尚不足一个小型发电厂提供的电量。
2002年，尚德第一条10兆瓦太阳电池生产线正式投产，产能相当于此前四年中国太阳电池产量总和，当时First Solar尚在试产阶段。两家公司选择了不同的技术路线，有趣的是，曾在太平洋太阳能电气有限公司担任研发负责人6年多的施正荣，并没有延续在薄膜技术上的优势，而是结合中国的制造优势，生产传统型晶体硅电池；反而是技术的门外汉阿赫恩，把目光直接聚焦于第二代产品：新型的碲化镉薄膜电池。
其后大家的日子都不好过。2002年尚德的销售额1000多万，亏损700多万；2003年初更加困难，为了获取银行贷款，能抵押的已全部抵押，创业团队也分崩离析。幸运的是，中国光伏企业在萌芽之时就打上了“政府工程”的烙印，几个国有大股东半自愿半被迫地轮流为尚德担保贷款，无锡市也在2003年-2004年替尚德申请了9个政府基金项目。这一年，First Solar账面上的资金也所剩无几，但阿赫恩没有其它外力可以求助。曾经做过律师的他只好再次鼓动如簧之舌，说服沃尔顿向这个看似无底洞般的公司追加注资1亿美元。
2004年8月尚德第三条生产线投产，当时已处于内外交困之境，甚至连设备都要抵押给工程队。恰在此刻峰回路转，德国政府实施著名的EEG法案，对太阳能等新兴能源发放高额政府补贴，市场需求瞬间爆发。随后，德国超越日本，一跃成为全球最大的光伏市场，2004年推动全球光伏市场的规模同比增长61%。而大多数同行对这一转机显然准备不足，尚德的足够胃口吞下膨胀的蛋糕，在2004年一举扭亏，净利润达到1980万美元。
2005年3月，又是在无锡市政府的动员下，国有股东主动退出尚德，分别取得了10-23倍的投资收益（国资的顺利退出，这在国内甚少先例）。高盛、英联等多家海外资本顺利入股，尚德转制为外资企业，同年10月19日在纽交所上市，募集到4亿美金；施正荣因而成为当年的“中国首富”。
这一阶段尚德暂时跑在了First Solar前面。2005年，尚德电力产能达到120兆瓦，排名世界第八，而First Solar的产能不过75兆瓦，远远没有进入世界前十名。
这与双方的产品有关，薄膜电池是以各种化合物配制而成，光电转化效率远低于晶体硅电池，商业化速度相对落后于前者。
不过，薄膜电池的制造成本却低得多。阿赫恩还在马来西亚的居林修建了一座工厂，共16条生产线，以便让成本更具竞争性。
自2004-2008年上半年，光伏是中国最性感的行业，它被视为中国唯一能与世界同步的高科技产业，除尚德外，还涌现出一大批明星公司。江苏、河北、内蒙等多个省份将发展光伏产业作为重点工程。然而，中国光伏产业带有天然的罩门，即俗称的“两头在外”：晶硅原料主要由海外控制，市场主要在海外，实际上是三头在外，融资渠道主要也在海外。
2006年11月17日，First Solar在纳斯达克公开上市，此后公司股价一飞冲天，一年内上涨888%。约翰・沃尔顿合计投资1.5亿美元，如今持股市值已超过80亿美元。在中国同行忙于杀价时，First Solar已在薄膜太阳能电池模块研发领域突飞猛进，在全球率先达成能源转换率超过10％的目标，并不断尝试商业模式创新，是世界上第一个实行预付费产品回收和再利用系统的光伏企业。
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