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“兵马未动，粮草先行。”近年来，宁德时代不断在海内外扩张上游原材料布局版图，紧锣密鼓的布局之下又是基于怎样的考量？
9月4日，宁德时代新能源科技股份有限公司（以下简称“宁德时代”）发布公告称，为保障公司上游锂矿资源供应，公司拟通过认购增发股份的方式对PilbaraMineralsLimit-ed（以下简称“Pilbara”）进行战略投资。对Pilbara的投资，将会增强宁德时代上游锂矿资源储备。
值得注意的是，动力电池核心材料的锂原料价格仍处于下滑通道，投资者对于锂矿的热情正在退却，却未能阻止中国电池巨头宁德时代的涉足。在外界看来，宁德时代此时投资Pilbara并非是好时机。
9月11日，宁德时代相关负责人在接受记者采访时表示，矿业具有自身周期性的行业特性。宁德时代看好电动汽车市场的长期发展，投资Pilbara是更好地获得上游资源保障、形成产业链协同，这是一项战略投资，而非财务投资。
记者注意到，宁德时代已多次大规模扩充自己的原材料资源，并加强全球产业链布局。除了锂资源外，在碳酸锂、氢氧化锂、磷酸铁锂及三元材料等方面均有布局版图，而在其一系列动作的背后，则是宁德时代能否保障原材料高质量、低成本供应，以巩固其市场竞争中的龙头地位的隐忧。
入局“低迷”中的锂矿
锂盐价格“跌跌不休”,但却未能阻止中国电池巨头宁德时代的涉足。
当前，动力电池核心材料的锂原料价格仍处于下滑通道。据长江有色金属网报道，今年以来，碳酸锂全球价格下跌13%；自1月以来，锂矿勘探和开采的SolactiveGlobalLithiumIndex业绩下跌超过50%。其他主要生产商报告盈利和利润也都出现了显著下降。
宁德时代公告称，通过下属全资子公司香港时代新能源科技有限公司（以下简称“香港时代”）与Pilbara2019年9月3日签署了认购协议，认购协议为以每股0.3澳元、总价5500万澳元（折合人民币约2.6亿元）认购Pilbara新发行的1.83亿股普通股，占其本次股份发行完成后总股本的8.5%（具体以Pilbara融资最终完成情况为准）。
公告显示，Pilbara于2007年在澳大利亚证券交易所（ASX）上市，总股本18.52亿股。公司主要从事锂矿和钽矿的勘探和开发业务，主要矿山项目为位于西澳大利亚的锂辉石项目。今年上半年，Pilbara实现营业收入4279万澳元，净利润亏损2893万澳元。
宁德时代方面表示，对Pilbara进行投资，有助于进一步完善公司产业链上游布局，增强公司上游锂矿资源储备。从长期来看，对公司未来财务状况和经营成果将产生积极影响。
本次对外投资事宜尚需取得中国发改部门、商务部门和外管部门等有关部门的核准、备案或登记，以及Pilbara股东大会的审议通过。
那么，对于宁德时代而言，此时是否入局的好时机？宁德时代方面回应，上游的布局可以使公司加强上游资源供应上的保障，更好地发挥产业链的协同，创造更大的价值。目前该项目仍需获得ODI审批，Pilbara股东大会的召开时间尚未披露。
真锂研究首席分析师墨柯在接受记者采访时分析，“从宁德时代的体量来看，目前已经跑马圈地拿下近一半的市场份额，对于锂矿的需求量非常大，而金属原料价格的上下波动也对原材料成本有所影响。对于这样的大公司而言，肯定是希望在资源端有所布局。总体上来讲，是为了稳定成本。”
降本提质迫在眉睫
记者注意到，除了锂资源以外，宁德时代近年来多次大规模扩充自己的原材料资源，更多是出于降本提质的需要。
受到新能源补贴退坡等因素的影响，新能源汽车产业近期增速放缓。汽车分析师任万付提及，虽然由终端市场向产业链上游传导会需要一些时间，但由于市场持续低迷，很多零部件供应商很早就感受到了压力。
记者了解到，目前在新能源汽车的成本中，作为核心部件的动力电池成本占据了至少三分之一甚至一半，是产业链上利润率相对较高的一环。因此，在成本压力之下，不乏有车企将压力转嫁给电池厂商以及原材料企业。此前走访4S店时，其中一位销售人员告诉记者，随着电池价格的下降，电动车的价格也会下降。
2019年4月26日，宁德时代相关负责人在2018年的网上业绩说明会上表示，随着新能源汽车产业规模的增大，补贴退坡是合理的。对于退坡给产业所带来的压力，这需要整车、电池、材料等全产业链共同降本增效，应对补贴退坡的影响。
目前，宁德时代除了本身技术实力逐步提高之外，在上游的资源、中游的材料、下游的整车以及回收利用等环节实现了全产业链的整合。
为了更好地应对降本压力，2019年以来，宁德时代在上游原材料方面进行一系列的布局。除了此次投资Pilbara以外，今年4月，宁德时代投资91.3亿元人民币，用于建设正极材料项目。9月，宁德时代与其控股子公司广东邦普共同出资36亿元人民币设立一家从事正极材料及相关资源投资和经营的合资公司。
截至目前，宁德时代通过一系列资本运作及与原材料企业签订协议等方式，已经建立起从锂资源、碳酸锂及氢氧化锂到三元前躯体、磷酸铁锂及三元材料等的上游原材料布局版图。
对于公司加速布局上游原材料的战略，宁德时代相关负责人表示，公司加强深度的产业链合作，为增强公司的整合优势，保证上游材料供应。
墨柯坦言，动力电池企业要做大做强，成为行业龙头企业，必须向上下游延伸，避免资源被“卡脖子”的情况出现。
电池产业进入洗牌期
在宁德时代降本提质战略的背后，动力电池产业正在经历新一轮的洗牌，对于不少企业而言，“活下来”成为当务之急。
经记者不完全梳理，2018年以来，沃特玛深陷债务危机，猛狮科技、智航等一批动力电池企业也屡屡传出现金流紧张的消息。
中国电池巨头宁德时代为代表的国内动力电池企业也同样面临压力。宁德时代董事长曾毓群曾在第六届G20锂电峰会上表示，“未来三至四年，将会是动力电池及产业链上下游企业最艰难的时期，尤其在降成本压力上，上下游企业将面临前所未有的挑战，这需要整个产业链协作配合共渡难关。”
据宁德时代2019年上半年财报显示，2019年上半年宁德时代营收202.64亿元，同比增长116.5%；归属于上市公司股东的净利润21.02亿元，同比增长130.79%。
从公司的具体业务来看，动力电池系统销售收入168.92亿元，同比增长135.01%；储能系统销售收入2.4亿元，同比增长369.55%；锂电池材料销售收入23.09亿元，同比增长32.14%。据中原证券数据显示，2019年6月，我国动力电池装机量的排名中，宁德时代、比亚迪以及国轩高科仍稳居前三。
尽管市占率成绩较为靓丽，但作为龙头企业的宁德时代，仍需要克服毛利率下降等隐忧。据财报显示，宁德时代毛利率从2016年的43.7%下滑至2017年的36.29%、2018年的32.79%。
对此，在2018年年报中，宁德时代表示，若未来市场竞争加剧或国家政策调整等因素使得公司产品售价及原材料采购价格发生不利变化，公司毛利率存在下降的风险。
除了“内忧”之外，宁德时代面临海外的强劲对手。随着股比政策的放开，日韩动力电池企业对补贴退坡后的市场争相发力。松下、三星、LG等电池企业都开始与中国车企密切接洽，甚至在中国建厂扩充产能。
在墨柯看来，动力电池股比放开50∶50限制，意味着外资电池厂可以在中国设立全资或控股子公司，但并不意味着市场会给他们平等开放。如果日韩电池厂真的能够获得平等竞争的机会，短期内应该会快速抢占市场，对宁德时代等大厂造成冲击，但长期来看应该会加速中国电池厂的前进步伐。
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