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如今，美国越来越多的公用事业厂商投资和部署电池储能项目，但目前面临的挑战是其投资如何带来回报。
经过多年的努力，美国的储能市场终于迎来了一个部署热潮。但储能行业快速发展意味着投资者可能不会像早期的风能和太阳能行业那样有着更长“蜜月期”，将会进入一个风险更大的发展阶段。
从太平洋天然气和电力公司(PG&E)到NV Energy公司，美国越来越多的公用事业公司正在制定计划或采取措施增加储能容量。而在德克萨斯州这样放松监管的电力市场，电池成本的下降也为储能系统迅速部署提供了新机会。
包括NextEra Energy 公司和Southern Power公司在内的公用事业厂商正在迅速采取行动进入这一新市场。根据调研机构Wood Mackenzie公司的预测，预计从2018年到2023年，储能市场规模将增长10倍，每年收入将增长50亿美元。
公用事业厂商Southern Power公司开发业务经理Phillip Adams表示，由于投资回报率的问题，近年来该公司一直回避投资大型太阳能项目。
但是该公司仍继续每年花费10亿美元投资建设新的风力发电场，并且已经拥有装机容量超过3GW可再生能源发电设施。Southern Power公司去年夏天与电池开发商esVolta公司达成合作伙伴关系，该公司对4个部署在加州的储能项目进行投资，其总容量高达86MW/345MWh。
Adams日前在纽约举办的一个电力与天然气并购研讨会上发言说：“我现在对储能行业的发展感到兴奋。在过去的两三年中，我们总是听到储能市场即将爆炸式增长的消息。然而从今年开始，储能市场确实将会显著增长。”
寻求储能系统的收入确定性
Wood Mackenzie公司预测，到2023年，美国储能市场装机容量将突破5GW。但是，蓬勃发展的市场并不会自动转化为宽松的投资环境。
美国第一波储能部署浪潮是由诸如提供电网服务之类的州政府授权推动的，特别是美国中大西洋电网运营商PJM公司的电网频率调节市场。
相比之下，如今的储能系统承担着更大的任务，从巩固电网规模可再生能源部署量到弥补即将退役的化石燃料发电厂容量和资源。在这个新世界中，具有可预见收入来源的长期合同（例如可再生能源开发商十分关注的电力购买协议）通常难以实现。
Adams说，“使用电池储能系统的方式有很多，而获利的方式也有很多。我们需要获得使其收入确定性的方法。”
在加利福尼亚州，储能市场会提供一些基本的容量合同，这对像Southern Power公司这样的规避风险的公司很有吸引力。Adams说，“如果了解一下美国东北地区的储能市场，就会发现50％以上的项目都没有覆盖或者没有商业收入。即使在特定地理区域内，容量合同也可能大不相同。”
储能市场直接进入高风险阶段
储能投资者面临另一个问题是市场竞争更加激烈。
Adams说，“很多的利益相关者现在积极投资于可再生能源，但没有足够的可再生能源资源来真正满足这一需求。而那些想投资可再生能源发电设施的厂商现在都在投资储能系统。”
对于整个电网而言，大量投资储能系统是一件好事。对于投资者而言，情况就有所不同。
发电和输电资产的私募股权投资商Starwood Energy 集团首席执行官Himanshu Saxena表示，储能市场似乎已经度过了“蜜月期”，直接进入了风险更大阶段。
Saxena说，“在通常情况下，新兴技术的发展会度过一个蜜月期，在此期间可能会签署15年或20年的固定合同，在这段时间里，可以获得一些安全可靠的交易，并获得可观的回报。即使在加利福尼亚州，许多交易都要求开发商增加商业风险的要素，以节省开支。我们在德克萨斯州看到的一些交易就是完全商业化的储能项目。”
电池过早退化的可能性
Starwood Energy 集团了解部署储能资产的利弊。在2016年，该公司为储能行业先驱Stem公司提供了资金，Starwood Energy 集团目前拥有约50个小型电池储能系统的股份。
Saxena警告说，储能部署合同中可能没有完全反映的另一种风险：电池可能过早退化。
他说，“随着时间的推移，许多电池系统运营商发现他们的储能系统投资回报率并没有他们想像的那样高。这些储能资产的回报期可能远远超出预期。”
储能开发商获得一定程度的收入确定性的一种方法是授予公用事业公司调度权限，公用事业公司可以在需要时调用电池储能系统。但获得收入的确定性需要付出一定代价。
Saxena说，“如果授予公用事业公司更多的权利，以便他们随时随地调度储能系统，那么可能更快地耗尽电池容量，电池退化的速度超出了预期。”
他表示，某些储能项目的运营和维护成本将会远远超过投资者的预期。
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