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这是一个合乎时宜的问题，因为太阳能产业在今天是极端的课题。大规模集中太阳能发电厂给沙漠一个未来派的感觉，并承诺城市电力数千兆瓦的供应。与此同时，安装在服装上的微型光伏电池也可以为一个人的手机提供充足的电量。小型应用和大型规模都能生产实用能源，太阳能也因此在可再生能源市场拥有一个令人羡慕的地位。因为我们不能一边走一边拿着风机为我们的iPods供电，也不能在自家后院建立生物质发电厂来加热我们的游泳池。从另一方面说明，太阳能已经渗透我们的生活，无论是小装置还是大电厂。尽管这些技术都很炫目，但老式的太阳能屋顶仍然是行业的中流砥柱。
Principal太阳能公司首席执行官迈克尔高登说：“在电力企业中，我们看到一些实用约束条件推动太阳能分成数个利基。我们期望市场能提供更加专业化的产品，并且集中体现不同规格产品的优势。”近几年光伏产业经历了一个令人瞩目的崛起，甚至可以说是经济喷射。根据光子咨询公司出版的报告显示，从2005年至2011年全球光伏发电装置安装量增加了16倍。在欧洲，德国、西班牙和意大利都一马当先。位于马萨诸塞州的研究公司预计今年年底德国装机量会达到25GW，这相当于15%-20%的电力容量，将近30%的峰值负载。
然而，不是所有人对何种规格和类型的太阳能产品能成为未来的主导达成一致。其中两种类型——分布式发电和公用事业规模项目——面临某种最大的市场竞争。分布式发电系统往往被放置在家庭和企业的屋顶，而公用事业规模的项目往往是建在地面上。屋顶系统在为建筑提供电力上占主导地位地，公用事业规模的项目往往服务较大的电网。当然，屋顶系统产生的电力要少的多。
为什么它们之间会有市场竞争？西屋太阳能首席执行官巴里辛纳蒙指出，公用事业明确地受益于一种形式，而不是其他。公用事业规模的项目提高公用事业的底线，增加费率基准，并增加公用事业可供出售用户的发电量。而规模较小的分布式屋顶系统，从另外一方面讲会产生相反的效果。如果用户自己安装了太阳能屋顶，那么它们就不会向公用事业购买电力了。“太阳能应用都是好的，只是这两种模式之间有一点冲突，”辛纳蒙说。“这是一个零和博弈的游戏。用户为了节约公用事业电力而安装了太阳能屋顶，然后用户将不再需要购买公用事业的电力。”
尽管一些公用事业反对屋顶太阳能安装，它仍然在一片欢迎中快速普及。例如，据报道加利福尼亚2010年屋顶太阳能安装量增长47%，并还会在2011年创造另外的记录。德国小型分布式太阳能系统去年增长了132%，意大利，法国和捷克共和国也看到了戏剧性的增长。截止到2015年，中国目标是安装3GW的屋顶太阳能。
柏林的PvXchange在监控国际太阳能趋势上处于优势地位，其经营的经纪人业务及网上交易平台连接了7,500多个太阳能电池组件的买家和卖家。该公司成立于2004年，专门从事太阳能组件、逆变器和完整系统的贸易。PvXchange北美总经理 Elliott Gansner 说：“在欧洲，特别是意大利和德国，商业分布式发电装置和总容量占绝大多数。”他说，100KW或者更少的屋顶太阳能，弥补了在德国安装的优势。
过去十年的早期部分，德国主要集中在住宅太阳能的发展。然后，一旦太阳能市场快速发展，更多的地面安装太阳能系统建成，许多大型项目的公用事业规模系统连接入网。这在一段时期里非常多。但后来人们很快发现市场又回到了太阳能屋顶，因为德国进料关税计划没有为地面安装提供任何的激励机制。
那么，是什么力量推动美国今天的公用事业规模太阳能呢？联邦政府从2008年开始，让公用事业赚取30％的联邦税收抵免，这是政府以前不会考虑的。此外，美国公用事业加快大型电力项目建设，或者至少参与合约，国家积极制定可再生能源标准，绿色能源确定日期决定权力的百分比。此外，国家对禁止公用设施建设和拥有发电厂的规则越来越宽松，尤其是可再生能源。例如，马萨诸塞州在2008年通过了一项法律，让公用事业拥有并经营50MW的太阳能项目。康涅狄格州在2011年6月通过了一项类似的异常自由化规则，让公用事业拥有自己的30MW可再生能源发电。
既然有这种激励动机，那么为什么Gansner还有一些其他人相信分布式发电将最终战胜公用事业规模的项目呢？当谈到太阳能发电，规模经济往往会出现一种有点有悖常理的方式。我们通常认为，一个大的实体要比许多小的实体更有效率，就是一个集中的电厂提供能源最具成本效益。但是根据Gansner的说法，我们需要重新解读这一概念。他说，对于太阳能，分布式发电提供了最高的效率。它不仅避免新的输电线路的需要，而且还提供了一个简单的方法来安装许多小型发电厂，绕过监管部门批准的麻烦。“分布式太阳能发电是一种模块化应用的理想技术，多个小系统安装会很便捷。”
此外，随着组件价格的下降，行业也着眼于降低组件安装成本，并出现了一些新的技术和工艺。例如，在德国和美国设有办事处的泽普太阳能，提供技术设计以减少安装成本。地面安装或屋顶安装的第一步，几乎无一例外是安置铝轨的长套，这消耗了大量的时间和自然资源。泽普摒弃了传统的太阳能电池板的安装块使用的铝轨，而是用无轨的方法提供分布式发电和公用事业规模项目。其系统采用面板安装方式内置沟，将住宅安装成本削减了30%-50%。这种无轨系统消除了在安装时所花费的时间，但也降低航运铝轨成本。也有公司放弃了传统的太阳能组件，直接将太阳能融入建筑构件，比如屋顶瓦，还有澳大利亚Dyesol的智能窗。这些技术在未来5到10年市场将变得变得强大和普遍，追求能源自给的大厦业主对一趋势的日益关注，将全面推动分布式发电的技术。
所以到目前为止，似乎家庭和企业屋顶的分布式光伏发电，将继续成为太阳能产业的基石，和其技术一起应用于世界的各个角落。太阳能利用技术和产业已由技术开拓期步入蓬勃发展时代，一个大规模利用太阳能的时代已经开始。哪里有光，哪里就有太阳能。
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