从太阳能产业的困境中突围

只有出色的技术是不够的，小型太阳能公司还需要可靠的商业模式，富有的合作伙伴以及实用的制造工艺。



1366 Technologies的工程师刚完成了用于测试的太阳能电池的组装。（Rick Friedman | Corbis）

在过去的几年中，太阳能产业在降低成本方面做出了惊人的成绩，把每瓦特光伏电池的造价削减了一半。不过由这次中国的大规模制造商所驱动的价格下跌，使得数十个（如果没有上百个）的太阳能公司濒临倒闭。为了生存下去，新创太阳能公司们需要检讨在过去几年中看似毫无问题的公司策略。

危机已经非常明显，Abound Solar在这个夏季之初已经停业，就是因为跟不上产业成本降低的飞快脚步。在它消失之前， Solyndra公司已轰然倒下，还有许多其他太阳能供应商破产、关闭工厂和重组。

那么太阳能创业公司如何才能生存下来呢？它们面临的挑战不是缺乏创新或资金。在美国，拥有创新技术的太阳能创业公司已经吸引了数十亿美元的风险投资和政府贷款。但是即使拥有引人注目的技术，小公司还面临着来自可以获得大量廉价资本的大供应商的强力竞争，同时它们还需要找到可以规模化生产的工艺流程。

马萨诸塞州列克星敦的1366 Technologies公司的经历，表明要把一种新技术引入变幻无常的供应商市场上是多么的困难。作为众多最近出现的太阳能创业公司中的一个，这个麻省理工学院的衍生公司因其正确的经营策略而令人注意。不同于那些花费巨资设计用来制造新型薄膜太阳能电池或电池板的特殊设备，而令自己陷入危机的创业公司，1366致力于改进已有的硅制造工艺，目前这类工艺正处于前所未有的主流地位。并且1366把握住了一个重大问题：太阳能级别硅的高价格。

1366 Technologies 开发了一种颠覆性的工艺，直接从熔融状态的硅制造出标准的6平方英寸硅晶圆。这种工艺可以减少数个耗时很长的步骤，有潜力把制造晶圆的成本削减一多半。那些晶圆可以用来制成太阳能电池，把多个电池连接起来制成太阳能电池版。

然而现在市场状况发生了戏剧性的变化，这家公司发现自己正处在危机关头。

自从1366在4年前创立后，多晶硅的价格一落千丈，已经从每千克几百美元降低到了25美元。这么便宜的硅使得1366的策略变得没那么吸引人了，因为削减硅晶圆或电池的制造成本对太阳能电池板的终端价格影响不大了。

1366 Technologies首席执行官Frank van Mierlo承认去年多晶硅价格的突然下降令公司有些措手不及。但他表示，公司计划建设的30兆瓦示范工厂出售的硅晶圆的价格依然具有竞争力，而且效率也可与其他产品媲美。他还说，公司的工艺也可以降低投资成本，因为需要的机器更少，而且产出更稳定。

不知是运气还是特意为之，这家公司非常节俭，雇员一直不多，而且办公室也很简朴。van Mierlo说，这意味着它有足够的资金支持到2015年。公司将会自行筹措资金来建造示范厂，而且它还没有利用1.5亿美元的美国能源部贷款担保来建造需要其他投资者支持的10亿瓦工厂。它还和韩国工业巨头韩华化学集团结成了战略合作伙伴，后者将会购买一些1366将要制造的晶圆。

“当然，竞争的水平提高了——成本目标必须比以前更富侵略性，” van Mierlo说，“但是任何技术改进的价值都比十年前更高了，因为可以利用它的产业本身规模更大了。

面对同样严峻的市场考验，其他太阳能公司认识到独自行动不再是一个可能的选择后，正在尝试通往市场的替代路线。加利福尼亚圣何塞的Twin Creeks Technologies也设计了可以让电池制造成本降低一半的工艺，这种工艺可以使用较少的硅来制造电池，但却能保持同样的效率。它计划把它的高度专业化设备出售给寻求竞争优势的太阳能制造商，而不是自己制造电池。自从在3月份创立以来，它还没有任何客户，不过一个公司代表称Twin Creeks正与某些企业进行谈判，预计在今年年内会有客户签约。

另一个策略是制造高度差异化的产品，而不是逐渐降低制造成本或改进电池效率。

硅谷的创业公司Solexel宣称到2014年它将可以大量生产42美分每瓦特的电池。单就这个已经足以让它领跑业界向下倾斜的价格曲线了，然而据公司的首席销售和营销官Mark Kerstens称，这家公司的技术还有另一个优势。他解释说，这种电池效率要高于一般的硅电池，电池板是全黑色的，看起来很漂亮，而且每个电池都可以独立控制，这意味着由于遮蔽而导致的电力损失更低了。“如今只会一招的话挑战太大了，”Kerstens说。要生存下去，另外一个必要条件就要能得到大量的资金，不能仅从风险投资获取，还要从战略投资者那里获取，例如大型的产业公司和太阳能制造商。除了提供资本外，它们还可以是潜在的客户，并且能在其他人面前验证技术。

为了让它的薄膜技术商业化，创业公司Stion 与两家亚洲制造商达成了协议，这可以让它把自己的产品从实验室带到工厂，而不必靠自己筹措数十亿资金。台湾的TMSC投资这家公司并制造了它的第一代产品，Stion还从韩国制造商Avaco获得了另一笔投资，来生产它的下一代电池板。它还从政府奖励获益，因其在密西西比州建立设施进行生产，。

鉴于扩大生产规模的高成本，Solexel也调整了其商业计划。它不再制造完成的电池板，而是决定只制造拥有其专利的电池，把电池板制造外包出去。拥有可以维持运营数年的资金，并且获得了政府贷款的1366正在 “耕耘未来”，按着其初始计划把它的晶圆出售给硅供应链，van Mierlo说。

如果所有努力都失败了的话，一些太阳能公司可能会把它们的知识产权出售给其他制造商，虽然这在财政上是让人最无兴趣的途径。许多新贵太阳能公司把赌注下在新技术可以让太阳能成本降低到与化石燃料接近上，因而获得了成功。但最终，市场危机还是可能压倒它们的技术优势。

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