“北极星”月球车的原尺寸工作原型。这种月球车有望于2015年登月，执行寻找水冰的任务
“北极星”能够向地下钻探1米的深度，寻找水冰存在迹象
将在月球上寻找水冰的踪迹。水冰能够帮助未来的探险家建造月球基地
用于让“北极星”登陆月表的登陆器，仍在研制之中
北京时间10月15日消息，“好奇”号已开始在火星表面展开考察，月球也将在不久后迎来一辆名为“北极星”的月球车，执行水冰勘探任务。10日，美国宇航机器人技术公司(Astrobotic Technology)揭开了“北极星”的神秘面纱。这种月球车有望于2015年10月搭乘SpaceX公司的火箭登上月球。
“北极星”采用太阳能电池板，外形让人不免联想到莫西干头。登月之后，这辆月球车将在月表寻找水冰的踪迹。水冰能够帮助未来的月球探险家建造月球基地。“北极星”是第一个用于在月球上搜寻潜在丰富水冰层的太阳能机器人。根据美国宇航局和印度航天器的观测发现，月球极地地区存在大量水冰。研究人员表示水冰是未来月球探险家的水、燃料和氧的来源。
“北极星”能够向地下钻探1米的深度，同时也可在阴暗的月球区域执行勘探任务。这辆月球车的目的地是月球北极，最终将搭乘SpaceX公司的猎鹰9型运载火箭从美国卡纳维拉尔角发射升空。此次亮相的“北极星”是一个原型车，与最终登陆月球的版本结构相同。它采用大量适于飞行的组件，包括使用轻而坚固的合成材料制造的车轮和底盘梁架。
未来几个月，宇航机器人技术公司的团队将对“北极星”的计算机视觉、导航和规划软件以及精确度可达到10英尺(约合3米)的定位软件进行测试。宇航机器人技术公司的首席执行官由卡内基梅隆大学的威廉-惠特克担任，负责为行星探索任务研发机器人技术。惠特克说：“它是第一款专门为了钻探月球水冰研制的机器人。”
“北极星”由野外机器人技术中心研制。这家中心一直在研发用于月球勘探的机器人技术，但还没有一个机器人被送上月球。惠特克指出：“‘北极星’机器人结合了很多想法，具备在月球上寻找水冰的能力。”为了寻找水冰，月球车必须尽可能在靠近阴暗的极地地区进行勘探，同时又不能过于靠近，以免无法利用太阳能电池板发电。
“北极星”装有3个大型太阳能电池板，垂直排列，可捕获靠近地平线的阳光。3个电池板的发电量平均可达到250瓦。此外，“北极星”还采用了卡内基梅隆大学为宇航局资助的“许珀里翁”机器人项目研发的软件，用于追踪“北极星”相对于光线的位置，以便让发电量实现最大化，让在极地阴暗区执行勘探任务成为一种可能。
惠特克表示1个月球日大约相当于14个地球日，可在极地地区寻找水冰的时间只有大约10天。宇航机器人技术公司的团队希望“北极星”能够在这段时间里钻10到100个洞，用于搜寻水冰层。这家公司与卡内基梅隆大学合作，竞争2000万美元的谷歌月球X大奖。为了拿到这笔奖金，宇航机器人技术公司研发了两种月球车，“北极星”便是其中之一。
谷歌为私人出资的月球探索项目设立了3000万美元资金。一等奖2000万美元，将颁给成功让机器人登陆月表并行进500米，向地球传回录像、图片和数据的公司。如果“北极星”能够经受住漫长而寒冷的月球黑夜考验，水冰勘探任务将拥有非常光明的前景。目前，宇航机器人技术公司已从宇航局手中拿到9项与月球探索任务有关的合约，总额360万美元，其中包括评估“北极星”在北极附近行进3英里(约合4800米)情况下使用宇航局水冰勘探设备执行考察任务的能力。
