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这项发表于《Nature Communications》科学期刊中的研究，有助于研究人员们瞭解可能产生全新特性的两项新材料介面。透过由新加坡国立大学教授Andrivo Rusydi以及德国汉堡自由电子雷射科学中心(CFEL)教授Michael Rbhausen为主导的研究团队及其研究成果，有效解决了在凝态物理学中长久以来存在的一个谜团。CFEL是DESY、德国汉堡大学以及马克斯普朗克学会(MPI)的合作单位。
「介面是材料研究领域的热门话题，」Rusydi 说，「如果把两种不同材料放一起，就可以产生全新的特性。例如，两种绝缘体与非磁性材料可在其介面上形成金属与磁性特质。」汉堡大学教授Michael Rbhausen解释说，这两种材料特性发生变化的原因在于介面的对称结构遭被破坏，「两种材料具有不同的特性与不同的结构，如果你把他们放在一起，他们彼此之间就必须有所妥协以及重新安排，从而产生新的特性。」
大多数的电子会在LaAlO3子层重新分布
左：如果铝酸镧层(蓝色)少于3个单位电池，电子重新分布于子层。右：如果该层有4个以上的单位电池，部份电子则迁移至介面上。（来源：汉堡大学教授Michael Rbhausen）
例如，利用这些现象就能带来更小的硬碟。「传统的硬碟是由该材料的整体物理特性所控制，为了实现微型化，我们必须透过介面结构来控制其物理特性，」 Rusydi说，「但问题是我们还无法完全明白在介面上所发生的变化。」
因此，该研究团队研究钛酸锶(SrTiO3)和铝酸镧(LaAlO3)这两种会在介面处变成绝缘材料的介面。「然而，根据Maxwell理论，应该能观察到10倍以上的导电率。因此，90%的电荷载子与电子都消失了。这对我们来说完全是个谜，」Rusydi说。
为了寻找「消失的电子」，科学家们利用DESY的同步辐射光源 DORIS III ，在更广泛的超紫外线能量范围以泛光照亮两种材料介面。Rusydi解释，「材料中的所有电子就像小型天线一样以不同的波长回应电磁辐射。」这种以特定波长实现同步辐射的吸收作用，揭示相应电子的能量状态及其于晶格中的藏身之处。
根据研究结果显示，只有一小部份的电子实际迁移至介面，形成一个导电层。大多数的电子则重新分布于LaAlO3子层，这是用以往的研究方式所无法发现的。此外，科学家们还观察到电子从晶格转换到介面上，主要取决于晶格上LaAlO3单位电池的数量。一个单位电池是晶体的最小单位，这表示晶体可用许多一致的单位电池来表示。如果LaAlO3层厚度小于3个单位电池，所有的电子在LaAlO3子层重新分布，完全没有任何电子再迁移至介面时，使其仍维持绝缘特性。
这就是为什么充份展现介面特性时需要不只一层的LaAlO3，Rusydi解释，「如果只有一部份的电子迁移至介面，你需要更大量的电子来弥补对称损失。」透过这项研究结果，科学家们现在更加瞭解这些材料及其介面特性了。「原则上，我们的实验技术可以用于研究任何介面，」Rbhausen说，「我们才刚刚开始用它来探索材料的基本介面特性，」未来还需要更进一步的探索与实验。
科学家们预计，在进一步瞭解材料的介面后，就能更容易地根据所需的特性来调整材料的属性。「如果我们知道如何控制介面，就可以设计出全新的特性以及控制这些才料，」Rbhausen说。
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