高空争夺战:谷歌为什么要买泰坦航空

“缺啥不能缺钱”这句话的辛酸，想必Facebook这几天最能体会。

4月15日，据《华尔街日报》最新消息，谷歌宣布收购泰坦航空航天公司（Titan Aerospace）（以下简称“泰坦”），正式进军高空无人机技术领域。

可值得令人寻味的是，早在今年3月5日，泰坦实际上就已经被另一家科技大佬“看上”了——Facebook曾计划斥资6000万美元收购这家太阳能无人机制造商，然而，二虎相争的最终结果一目了然：尽管具体的收购金额尚未对外公布，但“财大气粗”的谷歌以更具诱惑力的收购价格抢到了泰坦。

泰坦到底是个什么公司，为何昔日偏爱热气球项目的谷歌也要收购它，Facebook这次又败了吗？面对诸多疑问，《华尔街日报》、福布斯新闻以及科技媒体TheVerge等多家外媒纷纷刊文，为我们揭开了这次抢“人”背后的故事。

泰坦航空和高空无人机技术

据了解，这家只拥有20余名员工的太阳能无人机制造商成立于2012年，公司总部坐落于美国新墨西哥州，其现任高级总裁Vern Raburn曾任职于赛门铁克和微软公司。

据泰坦公司官方宣称，旗下生产的高空无人机能以太阳能为动力，以海拔20千米的飞行高度持续飞行5年之久，而这正是谷歌和Facebook两家共同看好的技术——此举将为偏远地区普及宽带连接提供解决方案。

据悉，泰坦公司近期正致力于研发一种蜻蜓形状的无人机。新机型两翼将采用太阳能面板充电，小款型号命名为Solara 50，机翼约164英尺，比普通波音767稍大。与此同时，泰坦也同时声称，该公司所产无人机可通过专业通信设备有效提升网速，从而实现每秒1千兆字节“飞一般”的速度。而该目标一旦实现，将使得网速远超多数发达国家的现行宽带速度。对此，泰坦表示，该公司预计在2015年将这一计划首次付诸“商业运作”。



尽管前景无限，但事实上，太阳能无人机技术目前仍有很多技术难题尚未客服：例如，对于无人机来说，只有维持机身轻便以及避免气流颠簸，无人机才能正常飞行，否则不仅会对机身造成不必要的磨损和划伤，而且很难实现泰坦公司所宣称的“5年持续飞行”。

对此，美国陆军空间与导弹防御司令部前飞行官Patrick Egan表示，夜间飞行将限制太阳能高空无人机技术的最大障碍，对于泰坦声称的“5年持久飞行”，Egan更是直言“根本不相信”。

既然技术尚不成熟，为何谷歌和Facebook还要争夺泰坦和它的太阳能高空无人机技术呢？

比热气球更稳定更可控

众所周知，为天空争夺战奠基，谷歌Google X实验室早前就对外公布过Loon热气球项目，计划将热气球送入平流层，从大气层面进一步扩大互联网连接。据了解，此举或将在Link光纤计划的配合之下，有效提高美国本土互联网服务器供应商的宽带传输速率，为偏远地区互联网普及、进而抢夺更多潜在互联网用户奠定技术基础。

然而，据堪萨斯州立大学应用航空研究中心主任Kurt Barnhart所言，相较于太阳能无人机而言，高空热气球的体积“更大且更难控制”，“极受天气状况影响”，鉴于此，对于意在架设高空互联网的谷歌和Facebook来说，热气球并非最佳选择，而太阳能无人机不仅解决了供能，还更便于操控。



此次抢“人”成功，谷歌正是为了将泰坦的太阳能无人机技术与自己的Loon热气球项目相融合。除了目前已知的互联网接入推广，谷歌还将借此涉足轻型飞机材料研发、风力探测及精准飞行计划等相关领域。

对此，谷歌一位发言人表示，“尽管‘泰坦’仍处初期阶段，但大气层飞行器可以为数以百万计无法上网的人提供互联网接入，并帮助解决其他问题，包括救灾、因砍伐造成的环境破坏。”

如虎添翼 Google Map更强悍

除了有利于互联网接入，谷歌在收购泰坦时也看到了这一技术对谷歌地图导航服务的利处。

对此，福布斯刊文认为，一旦拥有自己专属的高空无人机，这将等同于拥有一颗可自主操控的小型卫星，为谷歌地图及Google Earth实时提供最新数据更新，加速谷歌地图导航服务功能的升级与更新。

为此，据《硅谷商务时报》消息，谷歌除了泰坦公司，也瞄上了微型卫星初创公司Skybox Imaging。据悉， SkyBox Imaging所生产的卫星拍摄精度可达分米级，同时提供卫星数据查看平台。因而，SkyBox Imaging的微型卫星将有助于帮助谷歌获得“专属”卫星摄像头，从而为Google Earth提供自主导航成像。



而伴随着泰坦的加入，谷歌的Google Earth功能将如虎添翼：因而泰坦旗下的无人机不仅能够实现地表实时高清成像，也可搭载大气传感器，为语音及数据收集功能提供技术支持。

谷歌先行一步 Facebook就输了？

对于谷歌投大钱抢了自己的“心头好“，这难道就意味着Facebook在这场高空争夺战中彻底输掉了吗？

“不得不说，Facebook这一步差了，它很可能会落后于谷歌”，ZK Research公司分析师Zeus Kerravala这样认为。毕竟，一步差，步步差，未来在数据信息收集方面，Facebook恐将受制于谷歌。



实际上，Facebook也不傻：或是早就预见泰坦难以入口，Facebook 3月末便收购了另一家小型太阳能飞行制造商Ascenta。此举是否能为Facebook与谷歌分庭抗礼加分呢？一切尚未可知。

然而，无论哪家能脱颖而出，美国当局何时能认可无人机的商业用途，这仍是最终决定该一技术能否真正普及应用的关键。